— Понимаю, — кивнула Сенаш. — Ты не собираешься меняться!

— Это осуждение?

— Во имя Ушедших, нет! Осуждение — прерогатива Руала, — она улыбнулась. — Но ты в парадном мундире выглядишь прекрасно.

— Еще скажи: «как истинный Х'хиар»! — нарочито сердито прорычал я. Сенаш рассмеялась.

— Отец сказал тебе, что Ло'оотишша прилетела?

Я кивнул.

— Мы не ждали ее раньше, чем через три-четыре дня, — сообщила мне Сенаш. — Надо будет поинтересоваться, почему она так неожиданно все отложила…

— Может твой отец…

Дочь Ургахейма отрицательно покачала головой:

— Он бы предупредил меня. И ты же сам знаешь, не могла она за один день прилететь сюда.

Я пожал плечами.

— Когда мы вернемся во дворец, спросишь ее. Как по мне, ее прибытие именно сейчас — весьма удачно, — я снял с пояса ас-саме и положил в специальное гнездо рядом с креслом. Крепление клацнуло, фиксируя оружие, я коснулся матрицы управления, посылая команду открыть внешние двери ангара. Потом повернулся к дочери Ургахейма.

— Сенаш, я рад, что ты пришла проводить меня, но для этого хватило бы и сообщения на коммуникатор. Ты хотела о чем-то поговорить?

Она немного смутилась, но почти сразу же взяла себя в руки.

— Вообще-то, я хотела тебя попросить об одолжении. Ло'оотишша просила передать некоторые данные… — она осеклась, заметив мой ироничный взгляд. Я вздохнул:

— Сенаш, ради Ушедших!.. Давай сюда ваши данные, я передам ей лично в руки. И без извинений! — не дав ей раскрыть рот, предупредил я. — Я их вчера от тебя наслушался.

Спрятав на поясе небольшой футляр, я оглянулся. Как только двери ангара открылись, р'руг самостоятельно развернулся носом в сторону выхода, и ждал лишь пассажира. С этой стороны дворца светило Зорас'стриа не было видно, но его лучи уже заставили пылать едва различимые вершины окаймлявших равнину гор.

— Спасибо, Тахарансья-рантья. Удачи на церемонии!

Дочь Ургахейма отступила на пару шагов назад и с улыбкой отсалютовала мне; я поморщился, но ответил тем же.

Когда за Сенаш закрылась дверь, я уселся в кресло р'руга. Верхняя полусфера р'руга плавно опустилась, одновременно становясь полностью прозрачной. Перед глазами появилось сероватое облачко, растянулось в узкую дугу и превратилось во вспомогательный экран; р'руг перешел в режим ручного управления. Я редко доверял автоматическим системам, да и, кроме того, мне доставляло немалое удовольствие использовать на практике свои навыки пилота. Хорошо хоть, в отличие от а-нэррбэ, р'руг не возражал.

«Контроль полетов Имперского дворца дает разрешение на старт, Х'хиар», — раздался спокойный голос логико-аналитического ядра. — "Общая информация о состоянии атмосферы передана, оптимальный маршрут установлен. Наблюдение передается системам слежения «Сеннек-Айг».

Я прикрыл глаза, сосредоточиваясь. Опустил кисти в управляющую матрицу. Вокруг шерсти задрожало, забилось светло-желтое сияние, сполохи света пробежали под пальцами — и р'руг рванулся вперед. Мелькнули смыкающиеся створки ангара, я быстро откорректировал курс, дав задачу оптимизировать обтекающий р'руг поток воздуха, и только после этого позволил себе оглянуться.

С высоты открывался прекрасный вид на равнину с более чем на двести метров господствовавшим над нею Имперским дворцом. Как всегда на рассвете он казался монолитной черной глыбой, вокруг которой медленно разгорался багровый ореол. Чтобы не рисковать, я позволил р'ругу отлететь на полтора-два километра от дворца, а затем вывел его на правильный курс, снижаясь метров на сто.

Ровная как стол поверхность равнины стремительно проносилась под днищем р'руга. Ручеек, бравший свое начало в предгорьях, здесь раздался вширь, превращаясь в широкую реку, стальной лентой вспарывавшей Граастах'х. Развлекаясь, я опустил р'руг еще ниже, и заставил его идти точно над руслом Аффарт'т.

Река свернула к северу, расколовшись на два рукава, а я поднял р'руг на прежнюю высоту. Поворот реки был своеобразной границей, на которой заканчивалась равнина. Если бы я продолжил следовать за рекой, а в особенности за вторым рукавом, то вскоре увидел бы плато Нетха, а за ним — усеянное островами Внутренне море, тремя природными каналами соединенное с океаном. Но на моем пути ничего подобного не было, если не считать горного хребта, под которым скрывалась чудовищная сеть пещер, издавна именовавшихся катакомбами Сейт-Сорра.

Я пристально вгляделся в местность, над которой мчался р'руг. Еще одной приметой, по которой с уверенностью можно было говорить, что Граастах'х закончилась — дома повсюду. С высоты они казались жмущимися друг к другу, но я прекрасно знал, что для каждого дома отводиться круг радиусом минимум в ста метров. Для подводных построек это правило не действовало, но там предпочитали загонять здания в высоту, в то время как на поверхности Зорас'стриа редко можно было встретить дом выше шести-семи метров. Санитарные системы, источники энергии, транспортная сеть узлов распределения, фес'с-плантации, жилище тае'еды — все это находилось под землей; как правило, там же были рабочие кабинеты и комнаты релаксации. В отношении надземных надстроек строгих правил не было, но по традиции там располагались спальни и столовые.

На вспомогательном экране появилось предостережение: плотность воздушного движения возросла, и мне порекомендовали снизить скорость. Я поступил проще: р'руг резко взмыл вверх. Здесь практически никто не летал: автоматические системы управления всегда вели р'руги над землей, а те, кто управлял самостоятельно, редко поднимались выше ста метров.

Минуты размеренно текли одна за другой. Управление р'ругом больших усилий не требовало, так что я имел прекрасную возможность либо любоваться пейзажами, либо предаваться размышлениям. На пейзажи я и так за Обороты жизни здесь насмотрелся, а подумать было о чем.

Из всего разговора с отцом и тушд-руалами меня больше всего заинтересовал упомянутый Рилл-сарратом прототип корабля, при помощи которого была уничтожена Кунна'а Хенса. С одной стороны это мог быть обыкновенный крейсер, с большей мощностью, маневренностью и защитою, но такой крейсер никак не подходил под определение «прототипа». С другой стороны упоминания Беис'садра, а затем и Ургахейма о «новом проекте» Рилл-саррата… Неужели мой дядя в очередной раз блеснул своей гениальностью и придумал нечто совершенно оригинальное? И первый экземпляр этого «нечто» был опробован на фронте с Конфедерацией… но тогда как объяснить встречу дяди и кузена с каким-то человеком? Если это попытки неофициальных переговоров, с целью, оставаясь в рамках доктрины Империи, сохранить состояние войны и вместе с тем прекратить реальные боевые действия, то почему про это не знаю я? Да и слишком хорошо я знал как Рилл-саррата, так и Та'ах-сартара: такой мир для них был равноценен поражению Империи.

Рассказ Рилл-саррата о выводах аналитиков про положение Конфедерации, при всей его занимательности, мало помогал мне, даже наоборот. Если дела так обстоят, то шансов на выполнение моих собственных планов практически нет. К тому времени, когда я стану Руалом, люди сами рухнут под грузом войны. Не то, чтобы я сильно переживал за них — в конце концов, освободиться почти сто дивизий Империи, которые можно будет перебросить на фронт… ну, хотя бы с Конгломератом, — меня беспокоили те потери, которые понесет Империя за годы, что уйдут на «дожимание» Конфедерации. Я видел путь, по которому их можно избежать; отец и Рилл-саррат же считали, что этот путь неприемлемым для Империи.

Р'руг вздрогнул, отвлекая меня от грустных мыслей. Оглянувшись по сторонам, я с удивлением понял, что, задумавшись, утратил чувство времени: подо мною как раз проносились одинокие башенки постов на краю лесов Горроп, а далеко-далеко впереди, чуть выступая над горизонтом, уже виднелись пронзающие редкие сейчас облака вершины гор. Рассердившись на себя за невнимательность, я уселся поудобнее и посмотрел вперед и вниз.

Темно-фиолетовый океан деревьев расстилался прямо на пути р'руга. Леса Горроп, последнее место, где нашел приют древний ужас моего народа. Иногда отдельные особи, особо глупые или злобные, пытались прорваться через заслоны, или даже нападали на посты; иногда за ними следовали небольшие стаи… Эти атаки всегда заканчивались одинаково, но горропы не прекращали попыток, вновь и вновь пробуя на прочность нервы и силы тех, кто оберегал Зорас'стриа от их ярости. Не раз в Имперской сети поднимался вопрос об их полном истреблении, и каждый раз он, после жарких дебатов, проваливался. Горропы были проклятием для сотен поколений в течение тысяч Оборотов, на их совести были миллионы жизней, но именно они сделали нас такими, какими мы являлись сейчас, именно из противостояния с ними выросла Империя. Как минимум за это они заслуживали права на существование и дальше. Равно как и право быть на гербе Империи и Имперского Клана, чей предводитель в древности смог объединить Кланы и привести их на Граастах'х.